Ze wilde ooit een digital nomad worden. Maar een CEO van een bedrijf? Dat nooit. Toch is Celine Barremaecker het vandaag allebei. Met Merkbaar denkt ze als founder en marketeer mee over je marketingstrategie en andere to do’s, mét zicht op een Mexicaans strand.
Celine, waar begint je verhaal als ondernemer? 
Van jongs af aan was ik altijd al ambitieus. Ik droomde heel groots en zag mezelf duizend-en-een plannen creëren. Toch zag ik mezelf geen CEO van een groot bedrijf worden. Na mijn studies werkte ik eerst in loondienst. Ik heb tijdens die periode veel geleerd. Maar dat was voor mij niet genoeg. In het begin combineerde ik mijn job als marketeer met een job in de horeca. Hoewel ik niet wilde verder gaan in die sector, vond ik het leuk om te werken in het weekend. Tegelijk speelde het idee in mijn hoofd om te starten als marketeer in bijberoep. Ik zegde mijn extra job in de horeca op en begon als freelancer onder de naam Merkbaar. 
Was het meteen je idee om Merkbaar ooit fulltime te runnen? 
Eigenlijk was ik niet van plan om meteen voluit voor Merkbaar te gaan. Het was een plan voor iets verder in de toekomst. Tot ik mijn hoofdberoep kwijt was. Op dat moment had ik al meerdere jaren ervaring en verantwoordelijkheden achter de rug. Eerst solliciteerde ik voor andere marketingfuncties in loondienst. Ondertussen contacteerden andere ondernemers me om hen te helpen met hun marketing. Via verschillende kanalen groeide de vraag voor mijn aanbod. Toen dacht ik: als nu nog één iemand me een WhatsApp stuurt voor Merkbaar, ga ik er volledig voor. (lacht) En kijk, na drie weken zat mijn agenda volledig vol. 
Dat is pas een vlotte start! Focus je met je zaak ondertussen op andere aspecten van marketing of is je aanbod hetzelfde gebleven? 
Mijn aanbod en visie is meegegroeid met mij. In het begin werkte ik graag voor kleinere bedrijven zoals het restaurant of apotheker om de hoek. Daarnaast werkte ik per dag vaak voor drie of vier verschillende klanten. Vandaag pak ik het anders aan. Ik wil me als marketeer helemaal kunnen onderdompelen in het verhaal van mijn klant. Dat lukt me niet als ik me nog op drie andere verhalen moet concentreren. Ik zocht daarom uit hoe Merkbaar er in een ideaal scenario uitziet. Daardoor viel me op dat ik vooral een verlengstuk wilde zijn van een team. Nu focus ik me op inhouse consulting aan de hand van verschillende marketingpakketten. 
Hoe gaat een samenwerking concreet in zijn werk? 
Ik begin een samenwerking altijd met een kennismakingsgesprek. Tijdens een fysieke meeting of videocall leren we elkaar beter kennen. Tijdens dat gesprek vraag ik naar het verhaal van mijn klant. Waarom ben je met je zaak gestart? Welke doelen en visie hebben jullie als team? En welke verwachtingen hebben jullie over Merkbaar? Voor mij is het essentieel om te achterhalen of we een ideale match zijn. Mijn team en ik zijn hands-on en werken op vaste momenten voor onze klant. Elkaars werkwijze respecteren is voor mij heel belangrijk. Zijn we een match? Dan gaan we aan de slag en maken we voor je zaak websites, socialemediaposts, advertenties, nieuwsbrieven en meer op basis van het gekozen pakket.  
In Bossy’s Sustainable Issue deelt Celine enkele interessante marketingmythes. Benieuwd? Bestel je exemplaar hier.
Wat geef je het meeste voldoening nu je een eigen zaak hebt? 
Dat ik kan ervaren dat het is mogelijk om een eigen bedrijf te hebben. (lacht) Als kind leken ondernemers me mannen van ongeveer vijftig jaar in een grijs pak. Toch was ik altijd heel ambitieus. Nu ik een eigen zaak heb, denk ik vaak: pinch me. Maar maak je geen illusies, soms ervaar ik ook struggles. Toch word ik enorm blij wanneer ik denk dat ik een duidelijk doel heb, een team dat in dat doel gelooft en oprecht enthousiast is. Dat is echt wauw! 
Celine_Merkbaar_Bossy
© IMPAKT
“Ik besefte dat ik mijn ondernemersdroom niet on hold wilde zetten om digital nomad te worden.”
– Celine
Het idee van een ondernemer is een man in een grijs pak vind ik wel interssant. Zijn er dan rolmodellen geweest die je het tegendeel hebben bewezen? 
Ik kan niet meteen een rolmodel bedenken, maar zal wel een geheimpje vertellen. Soms denk ik: als Elon Musk het, dan kan ik het toch ook? Als er een moeilijke call op de planning staat of ik een lastige e-mail moet schrijven, denk ik: komaan Celine, haal de Elon in jezelf naar boven. (lacht)
Dacht je dat toen je besliste om digital nomad te worden? 
Ooit een digital nomad zijn, was mijn grote droom. Toen ik 14 jaar was droomde ik ervan om de wereld te ontdekken. Ik vertrok toen ik 28 jaar was.  
Waarom die tijdspanne van veertien jaar? 
Ik had altijd het idee dat ik mijn leven op pauze zou zetten mocht ik een digital nomad zijn. De eventuele impact dat de keuze op mijn persoonlijke en professionele leven zou hebben, vond ik overweldigend. Tijdens mijn studies studeerde ik een half jaar in China als Erasmusstudent. Ik vond dat een fantastische ervaring. Eens thuis, had ik veel moeite met het idee back to reality. Vandaar wilde ik mijn toekomstige plannen in het buitenland anders aanpakken. Toen ik 28 jaar was liep mijn relatie stuk. Op dat moment voelde ik dat het tijd was om te springen en een digital nomad te worden. 
Als Elon het kan, dan kan jij het ook. 
Exact! (lacht) Ik dacht: ik heb 14 jaar hierover gedroomd. Let’s do it! In het buitenland werken en wonen was voor mij vanaf dan echt een prioriteit. 
Welke impact heeft de digital nomad levensstijl op je zaak? 
Nog voor mijn relatie tot een eind kwam en ik naar het buitenland ging, had ik een sessie bij een businesscoach geboekt. Tijdens die sessie was het de bedoeling om mijn zaak verder uit te bouwen. Dat wilde ik nog altijd, alleen kwamen mijn internationale plannen daarbij. Ik besefte dat ik mijn ondernemersdroom niet on hold wilde zetten om digital nomad te worden. Natuurlijk wist ik wel dat mijn zaak nood zou hebben aan een andere structuur. Bovendien wilde ik het deze keer anders doen dan wanneer ik als student in China was. Ik wilde blijven werken voor mijn zaak tijdens mijn reizen om een harde terugval in de realiteit te vermijden. Daarnaast was het financieel interessanter om te blijven werken en wilde ik mijn band met België behouden. Last but not least, ik hou veel van Merkbaar. (lacht) Merkbaar digital nomad proof maken nam zeven maanden in beslag qua voorbereidingen. Het grootste luik binnen die voorbereidingen was mezelf onmisbaar maken.
Onmisbaar zijn als CEO, vond je dat gemakkelijk? 
Toen ik met andere ondernemers over onmisbaar zijn sprak, was het duidelijk dat anderen snel vervangbaar zijn. Tot het over henzelf gaat… Ik dacht: ik doe het anders. Ik maak mezelf onmisbaar deels door processen te automatiseren en een eigen team. Zeven maanden lang heb ik mijn team uitgebouwd, mijn collega’s meer verantwoordelijkheden en duidelijke takenpakketten gegeven. Iets wat ik aanvankelijk héél vreemd vond, waren onze teammeetings. Ik was mijn rol van CEO nog niet gewoon en vond het awkward om zulke meetings te leiden. Ondertussen is dat gelukkig niet meer het geval. Nu ik erover nadenk heb ik eigenlijk mezelf een nieuwe job gegeven.
Vertel meer.
Voor ik een digital nomad wilde zijn, was ik Celine de freelance marketeer. Vandaag ben ik de CEO van Merkbaar. Ik heb het gevoel dat mijn takenpakket er helemaal anders uitziet. Ik ben zeer blij dat we de nodige voorbereidingen op voorhand hebben gedaan. Dat is een tip die ik zou geven aan andere ondernemende vrouwen met digital nomad plannen: pluis alles op voorhand uit. Verdeel meerdere taken binnen je team. Geef elkaar genoeg ruimte om aan eventuele nieuwe rollen te wennen. Door elkaar tijd te geven, liep Merkbaar al op het ritme dat ik wilde nog voor ik op het vliegtuig zat. Maar vergeet niet om regelmatig met je team in te checken en verschillende scenario’s uit te testen nog voor je effectief vertrekt. Je zal met een geruster gevoel aan je internationale avontuur beginnen. 
Wat heeft het leven als digital nomad je tot nu al gebracht? 
Ik heb leren loslaten op verschillende vlakken. Als je een team uitbouwt is loslaten is één van de moeilijkste zaken. Taken delegeren is niet gemakkelijk, maar een must om je zaak te laten groeien. Tegelijk merk ik dat ik op persoonlijk vlak enorm ben gegroeid. Ik hoorde de mening van anderen niet meer eens ik aan de andere kant van de wereld was. Ik trek me van veel minder aan. Ik weet beter voor wat ik sta als ondernemer van Merkbaar. Dat loslaten heeft zijn vruchten afgeworpen, want sinds mijn vertrek gaat het enorm goed met de zaak. Het team kan meer volume aan dankzij de vele positieve veranderingen. 
Loslaten om te groeien.
Inderdaad! Ik zag de stranden van Mexico al voor mij en wilde die jarenlange belofte tegenover mezelf waarmaken. Mijn team moest dus wel weten wat te doen eens ik vertrok. Mijn zaak zou niet staan waar nu het staat, mocht ik geen digital nomad zijn. Mijn beslissing zorgde voor positieve veranderingen en groei. 
Heb je tips voor ondernemers die een digital nomad levensstijl overwegen? 
Maak voor jezelf duidelijk waarom je dit avontuur wil. Zo wilde ik graag een digital nomad zijn zonder dat het impact had op mijn zaak. Weet dat de beslissing om effectief voor een lange tijd te werken of reizen in het buitenland de moeilijkste stap is. Daarna begin je aan je to-dolijst. Schrijf op wat je allemaal moet doen voor je vertrekt zoals abonnementen opzeggen, een internationaal rijbewijs en paspoort aanvragen maar ook je huur, elektriciteit en internet opzeggen. Twijfel je over een locatie? Zoek naar steden die een co-workingcultuur hebben. Hierdoor ben je zeker dat je mensen leert kennen die werken en leven als een digital nomad. Werk de eerste dagen niet met noisecancellingkoptelefoon en plan niet te veel meetings in. Geef jezelf de ruimte om te kunnen netwerken. Zelf ben ik fan van Selina, een keten die hotels en hostels heeft over de hele wereld. Volgens mij dé ideale omgeving om andere ondernemers te leren kennen. In elke vestiging organiseert Selina verschillende activiteiten zoals yogasessies, tours en netwerkevents. Een must-try!

Wil je dat Celine voortaan je marketing to do’s overneemt? Plan een kennismakingsgesprek in via deze link.  

Beeld: Impakt 

door Jennifer Maes