“Ik ben een mentor die de lat hoog legt én van Barbie houdt”

Nele, je pleit voor stevige fundamenten in elk ondernemersverhaal. Vanwaar deze missie?

Ik ben arbeidspsychologe en een rasechte ondernemer. Dertien jaar lang was ik actief in de retailsector. Ik had een van de eerste webwinkels in kinderkleding. Wat begon als een hobby, groeide uit tot een volwaardig bedrijf met vijf werknemers. We draaiden net geen miljoen omzet per jaar. Het ging allemaal zo snel, dat ik ergens onderweg mijn fundamenten uit het oog verloor. Ik besliste uiteindelijk om ermee te stoppen, maar niet zonder lessen te trekken uit het parcours dat ik had afgelegd. Het viel me op dat er een constante was in mijn ondernemersverhaal: de nood aan een sparringpartner. Uiteraard kon ik bij mijn man, vennoot en personeel terecht, maar die zaten allemaal zo verweven in het verhaal dat hun mening simpelweg niet objectief kon zijn. Ik miste iemand die me een spiegel kon voorhouden, die er kon zijn in tijden van groei, wanneer de moeilijke beslissingen op tafel liggen. Een coach maar dan met de nodige praktijkervaring, oftewel een mentor.

Toen je je eigen zaak stopzette, wist je dus wat je te doen stond.

Daar heb ik inderdaad niet lang over moeten nadenken. (lacht) Als mentor deel ik mijn ervaring en kennis met startende en groeiende solo-ondernemers. Ik heb al veel watertjes doorzwommen en begeleid ondernemers die voor dezelfde of gelijkaardige uitdagingen komen te staan.

Je omschrijft jezelf als een compagnonne de route. Hoe komt het toch dat ondernemers zich vaak eenzaam voelen?

Op het eerste zicht sta je er niet alleen voor: je hebt misschien personeel, een vennoot, een virtual assistant of vrienden en familie met wie je je omringt. Maar als er beslissingen moeten genomen worden, dan zijn alle ogen op jou gericht. Dat heb ik zelf mogen ondervinden en datzelfde probleem merk ik ook op bij ondernemers uit mijn omgeving. Doorheen je carrière zijn er zoveel belangrijke beslissingen die genomen moeten worden, bijvoorbeeld wanneer je iemand aanwerft, een serieuze groeisprong maakt of een nieuwe markt wil veroveren. Op zo’n momenten is het niet alleen geruststellend maar ook een echte meerwaarde om bij een ervaren ondernemer te kunnen aankloppen voor advies en begeleiding.

Waarin schuilt je kracht als mentor, naast de ervaring die je aan de dag kan leggen?

Ik bekijk elk project, elke vraag, elk ondernemersverhaal met een neutrale blik waardoor ik veel sneller de pijnpunten kan aanduiden. Ik merk bij heel veel mentees dat ze na verloop van tijd vastzitten in een patroon. Hierdoor is het moeilijk om radicale veranderingen door te voeren die vervolgens voor een dito impact kunnen zorgen. En geef toe: we willen niet altijd bij onze partner of ouders aankloppen met onze twijfels of vragen. Bovendien neem je veel minder snel tips of advies van hen aan, net omdat ze zo dicht bij je staan. Verder werk ik heel resultaatgericht. Stap je in een mentortraject, dan verwacht ik toewijding, die geef ik zelf trouwens ook. Alleen zo bereiken we de gewenste vooruitgang.

Je focust op groeistrategie, innovatieve marketing en (money) mindset. Zijn dat domeinen waarop er nog veel vooruitgang te boeken valt?

Absoluut. Ik merk dat heel wat ondernemers sneller op oppervlakkige problemen focussen, zoals Facebook-advertenties die niet loslopen of de angst om te verkopen. Ik geloof dat, als je bedrijf strategisch goed gebouwd is en je toekomstgericht onderneemt, die oppervlakkige problemen smelten als sneeuw voor de zon. Net daarom focus ik tijdens een traject eerst op het fundament, daar zijn immers de grootste resultaten te behalen. Je kan je blauw betalen aan Facebook-advertenties, maar als je product of dienst en je product-market-fit, de core van je bedrijf, niet voldoet, dan lukt het niet. Ik ben trouwens niet alleen fan van Barbie, maar ook van auteur Seth Godin. Ik geloof sterk in zijn idee om je bedrijf van binnenuit zo innovatief mogelijk te maken zodat mond-tot-mondreclame vanzelfsprekend wordt. Ik noem dat ‘durfmarketing’. Op die manier kan je meesurfen op de golven van sociale media, want mensen gaan uit zichzelf over jouw product of dienst spreken. ‘Safe is risky and risky is safe’, tegenwoordig.

Hoe zorg je dat mensen over je blijven spreken?

Vele ondernemers die een product of dienst hebben waar mensen over willen spreken, kampen met de angst dat dit ooit stopt. Niet onbegrijpelijk, maar wel onterecht. Zitten je fundamenten niet goed, dan ligt je marketingkost veel hoger, net als de energie die je steekt in het bekend maken van je merk. Heb je wél een stevige basis uitgebouwd? Dan spreken de mensen over je omdat ze je product of dienst weten te waarderen Vervolgens kan jij zowel tijd als geld investeren in specifieke kanalen die echt het verschil maken én in de toekomst. Zet die angst om in energie. Ga op zoek naar een nieuwe samenwerking, verbeter je product of verras met een nieuwe dienst. Het is belangrijk om te blijven innoveren zodat je doelgroep iets heeft om over te blijven spreken. Maak dus vooral veel werk van blijvend innoveren, zo blijft je ideale klant verder delen.

Over de toekomst gesproken, wat mogen we van jou nog verwachten?

Ik zet binnenkort de inschrijvingen open voor het ‘Big Leap’ groeitraject dat in de eerste helft van 2021 plaatsvindt. Ik ga twintig ondernemers, die minstens twee à drie jaar ervaring hebben, begeleiden via een persoonlijk mentortraject. Hier is best wel wat research aan vooraf gegaan en ik merkte vooral dat groeiende ondernemers hun buik vol hebben van onpersoonlijke onlinetrajecten. De ‘Big Leap’ is zowat het tegenovergestelde van een online traject: een persoonlijke één-op-éénbegeleiding. Tijdens een eerste sessie, die een volledige dag  in beslag neemt, maken we samen een groeiplan voor de komende maanden. Elke twee weken stellen we doelen die we bespreken tijdens calls. Doorheen het traject nemen we samen de hindernissen die op ons pad komen om zo het doel ook écht te bereiken. Het is geen vrijblijvend traject. Ik ben persoonlijk betrokken en ik verwacht van mijn mentees niets anders. Maar de beloning is groot.

Voor wie eenmalig een beroep wil doen op jouw ervaring, ben je ook iets nieuws aan het uitwerken.

Klopt, naast de ‘Big Leap’ ben ik volop bezig met twee korte intensieve trajecten die één dag duren. Enerzijds wil ik ondernemers helpen die om een of andere reden, zoals de huidige pandemie, moeten pivoteren: in één dag brainstormen we alle mogelijke opportuniteiten en verdienmodellen bij elkaar. Anderzijds word ik geregeld gevraagd om mijn blik te werpen op hoe een onderneming ervoor staat. Ik heb dit dan ook in een dagtraject gegoten. Tijdens zo’n traject doe ik een check-up en wijs ik op de verbeterpunten. Na een intense dag kan je als ondernemer verder met een concreet stappenplan om je business te verbeteren of een nieuwe weg in te slaan.

Nog even dit, je bent net als ik fan van Barbie. Vanwaar de fascinatie?

Ik ben al mijn hele leven zot van Barbie, ook als volwassen vrouw kan ik daar nog even blij van worden.  Maar ik ben ook die strategische mentor die de lat hoog legt en doelgericht met je aan het werk gaat. Deze unieke combinatie definieert me als persoon en – als ik dan toch ‘durfmarketing’ en authenticiteit predik –  zorgt er ook voor dat mijn verhaal blijft hangen. Toegegeven: eerst durfde ik hier niet mee naar buiten komen omdat het een wat bizarre combinatie lijkt, maar toen zei één van mijn beste vrienden en een ongelooflijke kei in branding mij:  “Je moet dit wél doen; dit is authentiek, dit is uniek. Het is écht hoe jij bent. Ik druk mijn mentees ook altijd op het hart dat ze zichzelf moeten zijn en hun unieke stempel moeten durven te drukken op de maatschappij. Spring eruit, wees jezelf en je zal mensen raken.

Krijg je niet genoeg van Nele? Schrijf je dan in voor haar gratis workshop op 12 november. Tijdens deze workshop deelt ze met jou tien groeimethoden in tijden van recessie. Volg Nele via Instagram en blijf op de hoogte.

Beeld: Sarah Janssens