Ze zijn net van de schoolbanken – of nog niet- en starten al met een eigen onderneming. De nieuwe generatie ondernemers laat er geen gras over groeien. In september zoeken we dit jong ondernemersgeweld op. Deze week praten we met Mariam van het female empowerment kledinglabel KinArmat.
Wat betekent KinArmat?
Kinarmat betekent female roots in het Armeens, omdat ik zelf Armeens ben. Ik heb zo mijn eigen cultuur verwerkt in mijn duurzaam streetwear merk. KinArmat bestaat voornamelijk uit T-shirts en sweaters – en sinds kort ook accessoires – waarop empowered statements zijn geprint. Door deze slogans wil ik langs de ene kant het zelfvertrouwen van vrouwen een boost geven en langs de andere kant streven naar inclusiviteit en gendergelijkheid.
Hoe ben je op het idee gekomen om KinArmat te starten?
Ik had al lange tijd het gevoel dat verschillende vriendinnen, vooral vrouwen met een migratieachtergrond, hun welverdiende plaats in de maatschappij niet durven claimen. Ik durfde dat wel. Of het nu thuis, op de werkvloer of op school is, ik zeg altijd mijn mening. Ik wou iets doen om andere vrouwen mee te trekken, hen het zelfvertrouwen te geven om hun leven zelf in handen te nemen. Zo kwam ik op het idee voor KinArmat. In oktober vorig jaar heb ik KinArmat opgericht tijdens mijn laatste jaar als student biomedische wetenschappen.
Biomedische wetenschappen ligt toch mijlenver van een eigen kledingmerk starten?
Inderdaad, het is iets helemaal anders. Ik heb dan ook alles van nul moeten uitzoeken want ik had helemaal geen ervaring. Ik ging naar heel wat workshops en heb ook veel gegoogeld. (lacht) Een jaar lang heb ik nagedacht over wat ik wou doen en hoe ik het voor elkaar kon krijgen. Zo wou ik bijvoorbeeld werken met kwalitatief materiaal en zocht ik lang naar de juiste, verantwoorde stoffen. De stoffen die ik gebruik zijn vandaag allemaal fairwear en ecologisch. Uiteindelijk ben ik gewoon gestart omdat ik het gevoel had dat het nu moest gebeuren. Ik heb dus niet gewacht tot ik afgestudeerd was en ben als student-ondernemer aan de slag gegaan. Dit was niet de makkelijkste combinatie omdat ik ondertussen nog mijn thesis aan het schrijven was. Maar uiteindelijk heb ik het toch allemaal voor elkaar gekregen. Ik studeerde af met onderscheiding én een onderneming.
“Als ik een idee heb, stamp ik ook echt iets nieuws uit de grond. Dát is ondernemen.”
Ziet KinArmat er anders uit dan hoe je het in het begin voor ogen had?
Nee, het is best wel hetzelfde gebleven. Het verschil is dat alles plots heel snel ging. In oktober was de lancering en in januari kwam ik op VTM Nieuws en stond ik in verschillende kranten. Zelfs de burgemeester van Mechelen, waar ik woon, wou een video met mij opnemen. Door de media aandacht die KinArmat kreeg, moest ik er heel snel iets van maken terwijl ik eigenlijk van plan was om het net traag aan te pakken. Het is dus sneller gegaan dan verwacht. In oktober komt de nieuwe collectie al uit, een samenwerking met illustrator Christina De Witte, beter bekend als Chrostin. Onze collectie heet Sisters in business waarmee wij, twee Mechelse jonge dames, de handen in elkaar slaan om aan te tonen dat vrouwen makkelijk kunnen samenwerken en dat vaker moeten doen. Op 11 oktober vindt ons lanceringsevenement plaats waarop we een aantal sprekers hebben uitgenodigd. Onder andere politica en onderneemster Sihame El Kaoukibi zal praten over diversiteit en gendergelijkheid.
Steunen vrouwen elkaar vandaag dan nog steeds te weinig volgens jou?
Ik denk dat door een ingebakken mentaliteit mannen elkaar makkelijker steunen en pushen. De CEO van Jump, een bedrijf dat andere bedrijven helpt om gendergelijkheid te implementeren, komt ook praten op onze lancering. Zij merkt op hoe vreemd het is dat mensen denken dat we in België of Europa gendergelijkheid hebben bereikt, terwijl dat helemaal niet het geval is. Ook vrouwen, waardoor we ook niet aan die gelijkheid geraken. Wij beseffen dat zelf niet altijd. We laten ons soms doen of gaan akkoord met zaken, niet beseffend hoe het in elkaar zit. Wanneer zij uitlegt op welke manieren dit zich manifesteert en wat we eraan kunnen doen, is iedereen mee.
Ben je aan jouw studies begonnen met het idee dat je wou gaan ondernemen?
Toen ik studeerde stelde ik me veel vragen. Wat wil ik nu eigenlijk doen? Wie ben ik? Wat kan ik eigenlijk allemaal? Ik ben toen naar workshops geweest voor student-ondernemers en besefte dat ik altijd al een ondernemer ben geweest. Tijdens mijn studies heb ik bijvoorbeeld helemaal zelf een studentenvereniging uit de grond gestampt. Ik ben ook actief geweest als coördinator van de overkoepelende studentenvereniging voor internationale studenten. Ik heb die ‘ik zal maar iets nieuw beginnen’-mentaliteit én realiseer die ideeën ook. Ik laat nooit iets aanslepen en maak mijn ideeën realiteit. Als ik een idee heb, stamp ik ook echt iets nieuws uit de grond. Dát is ondernemen.
Is het ondernemen nu anders dan toen je nog studeerde?
De fun blijft, maar het wordt serieuzer omdat je ervan moet leven. Toen ik KinArmat opstartte, was dit volledig met mijn eigen geld. Om verder te kunnen uitbreiden, ga ik nu een crowdfunding organiseren bij de lancering van de nieuwe collectie.
“Als student-ondernemer merk je soms wel aan kleine dingen dat je niet echt serieus wordt genomen.”
Kijken mensen anders naar je door jouw jonge leeftijd?
Je merkt wel op netwerkevents bijvoorbeeld dat je van de jongere generatie bent. Ik denk dat niemand echt luidop een negatieve opmerking durft te geven, maar je merkt het aan de lichaamstaal van sommigen dat ze denken dat je nog te jong te bent. Ze denken dan dat dit voor mij gewoon een leuke hobby is. Toen ik mijn ondernemingsnummer ging halen, zei de persoon die mij inschreef bijvoorbeeld: “ah, je hebt gewoon een leerschool opgericht voor jezelf”. (lacht) Je merkt dus soms wel aan kleine dingen dat je niet echt serieus wordt genomen.
Heb je dit jaar ook momenten van twijfel gehad?
Ja, absoluut. Omdat ik in een volledig andere richting ben afgestudeerd, had ik geen idee wat ik nu verder wou doen. Ik heb heel hard getwijfeld, omdat ik geen van beiden wou loslaten. Maar als ik echt iets wil maken van KinArmat, moet ik er full-time mijn aandacht aan schenken. Daarom heb ik mezelf een deadline gegeven. Ik ga full-time aan KinArmat werken om er het beste van te maken.
Heb je tips voor andere jonge mensen die willen ondernemen?
Mijn tip is om niet te twijfelen. De combinatie studeren en ondernemen is niet altijd simpel en veel mensen knappen daarop af, maar de voordelen, de kansen en het gevoel dat je krijgt als ondernemer wegen veel zwaarder door dan de moeilijkheden. Vooral naar vrouwen toe – want wij twijfelen meer dan mannen – is mijn goeie raad: gewoon doen!
Volg het avontuur van Mariam hier.
Beelden: Hripsimè
