Elke maand vragen we een ondernemende vrouw naar haar tien belangrijkste lessen. Deze maand is het de beurt aan Maayke Ruyffelaere, het gezicht achter het Belgische skincare merk MAIWE.
1/ Reis!
Tien dagen New York met mijn papa toen ik achttien werd, alleen naar Brazilië op mijn twintigste, een jaar liften door Europa en Turkije met mijn Chileense vriend na mijn studies. Reizen is voor mij steevast een life changer. Unieke ervaringen en onverwachte contacten met mensen uit andere culturen breken keer op keer mijn geest open. Reizen, in het buitenland stage lopen en werken, er was geen betere manier om mezelf in sneltempo beter te leren kennen en te ontdekken wat mijn kwaliteiten zijn.
2/ Stel je open voor het onbekende
Toen ik in 2015 in Chili aankwam sprak ik met moeite enkele woorden Spaans. Na een vlucht van vijftien uur nam ik de nachtbus naar het zuiden. Toen ik het wakker werd en het gordijntje opende, zag ik voor het eerst dat onwaarschijnlijke landschap: vulkanen, glooiende velden, golfplaten huisjes, grote vogels en torenhoge bomen. Ik voelde me op een andere planeet. Diezelfde dag ontmoette ik mijn schoonmoeder, die geen Engels spreekt. Ik probeerde meteen te communiceren in het Spaans en observeerde me kapot. Omdat ik me goed kan verplaatsen in anderen, pik ik snel de lokale manier van doen op.
3/ Elke ervaring draagt bij
Mijn studies als bio-ingenieur hebben me heel wat nuttige expertise bijgebracht waar ik vaak naar teruggrijp met MAIWE. Mijn kennis over grondstoffen, formuleringen, duurzaamheid en landbouw zijn key in de creatie en ontwikkeling van nieuwe producten. Ondertussen hebben heel wat kleinere ervaringen bijgedragen tot de huidige vorm van MAIWE. In Chili is de natuur heel prominent aanwezig in het dagelijks leven. Via de vrouwen in ons dorp in het zuiden en bij het Maiwe meer, leerde ik bij over inheemse flora. Het verlaten eigendom dat we er kochten kwam met een hectare overwoekerd grasland waar een klein beekje door liep, en een boomgaard in verstopt zat. De uitdaging om hier een interessante tuin te maken was geweldig, het bracht me op een heel praktische manier in contact met de plantenwereld. Gelukkig is er in Chili een echte ondernemersmentaliteit, een beetje zoals in de Verenigde Staten. Die prikkelende omgeving zorgde ervoor dat ik in no time een zaakje in natuurlijke zepen had opgericht die ik tijdens het weekend op verschillende beurzen en markten verkocht.
4/ Laat je begeleiden
Toen ik terug naar België kwam na de geboorte van mijn dochtertje raakte ik uitgekeken op mijn job. Ik werkte op afstand voor een Chileens bedrijf, waarvoor ik de logistiek en contacten met Europese klanten onderhield. Na enkele doelloze sollicitaties stapte ik in een traject van loopbaanbegeleiding. Samen met een arbeidscoach heb ik toen de eerste grote lijnen van MAIWE uitgetekend. Vervolgens heb ik me ingeschreven voor een starterstraject bij UNIZO, waar ik via enkele sessies de basics van een ondernemersplan en het opstellen van een financieel plan meekreeg. Verdere persoonlijke begeleiding heeft ervoor gezorgd dat de missing links in mijn project duidelijk werden en ik kon bijsturen. Daarnaast laat ik me ondersteunen, onder andere door mijn vader, die me zijn financieel strategisch brein om de paar maand leent, en door Jasmijn Verlinden, mijn sparringpartner als het over merkpositionering en inhoudelijke keuzes gaat.
5/ Beslis!
De afsluitende tip van het traject in loopbaanbegeleiding was volgens mij goud waard. Ik speelde met verschillende ideeën en carrièremogelijkheden. Zoals altijd had ook hier elk scenario zijn voor- en nadelen. Diep vanbinnen wist ik dat eigenlijk wilde ondernemen. Maar tegelijkertijd wilde ik misschien in de ontwikkelingssamenwerking stappen, want met dat idee was ik toch oorspronkelijk mijn studies gestart? Mijn coach raadde me aan om een tijdstip te kiezen waarop ik de knoop zou doorhakken. Dat deed ik en ik nam het heel serieus: ik ging er helemaal voor gaan, eyes on the prize. Die “radicale beslissing” heeft ervoor gezorgd dat alles opeens in een stroomversnelling vooruitging. Het voelde als een bevrijding.
“Therapie, lichaamsbeweging en durven vragen naar hulp zorgen ervoor dat ik meer energie overhoud. Dit komt mijn zaak ten goede, aangezien de beste ideeën effectief komen als er ook ruimte is om eens los te koppelen.” – Maayke
6/ Bestudeer de markt
De beautywereld is enorm competitief. Vooraleer mijn finale concept op punt stond heb ik enorm veel opzoekingswerk verricht naar bestaande merken op de markt. Zo heb ik twee heel interessante beurzen bezocht. Ik stelde er vragen aan iedereen: start-ups, leveranciers, grotere merken, eco-labels. Die ervaring was een eyeopener. Ik besefte dat het verhaal van MAIWE vrij uniek was, door de ethische en duurzame oorsprong van de rozenbottels met een luxueus eindproduct te verweven. Ik ben heel streng en veeleisend bij het ontwikkelen van een product: het moet en zal bij de beste op de markt zijn, want alleen zo blijft het merk overeind tussen alle andere opties. Zo koop ik vaak skincare, om het bestaande aanbod te kunnen evalueren. Daarnaast volg ik op de voet wat andere merken en bedrijven ondernemen in heel wat uiteenlopende sectoren. Die trends en innovaties zijn een continue bron aan inspiratie.
7/ Get personal
Als ik samenwerkingen aanga, zoek ik altijd naar een persoonlijke klik. Authentieke connecties die zweven tussen professioneel en privé, zorgen ervoor dat werken zelden als werken voelt. Mijn persoonlijke band met Margarita – mijn partner in Chili die de rozenbottelpluk coördineert, de besjes droogt en de koude persing van de zaden uitvoert – heeft er mede voor gezorgd dat ze MAIWE als beginnend merk wilde steunen en volledig meeging in mijn verhaal. Vooral in Chili is de grens tussen privé en werk heel dun, en is een persoonlijke connectie vaak de enige manier om deuren te openen.
8/ Een divers netwerk is goud waard
Ik heb altijd relaties uitgebouwd met mensen met heel uiteenlopende profielen. Mijn contacten van de universiteit zitten verspreid over de wereld en werken voor ngo’s of studeren op een doctoraat. In hen vind ik de perfecte gesprekspartner om verdere plannen in het Andesgebergte te bespreken. Ondertussen zijn er tal van contacten in de beautywereld bijgekomen, die me een stuk dichter bij de markt brengen. Belangrijk zijn mijn vrienden en familie die een frisse blik werpen op MAIWE: samenwerkingen met bevriende kunstenaars die zorgen voor esthetiek en tijdloze schoonheid, mijn zus die superpragmatisch is en me elke keer het bos door de bomen laat zien, mijn kritische vriendinnen die alle producten uitgebreid testen. Dankzij MAIWE leer ik andere ondernemers kennen uit het Antwerpse, zoals Clarisse van het juwelenmerk Woche. Die diversiteit aan contacten zorgt voor een enorme verrijking.
9/ Vaar je eigen koers
Op termijn wil ik nieuwe producten uitbrengen op basis van andere wilde, inheemse planten uit het Andesgebergte. Mijn droom is om skincare te gaan formuleren met exclusieve MAIWE-ingrediënten, die geoogst en verwerkt zijn door de lokale vrouwen die in het gebergte wonen. Ik wil een groter deel van de inkomsten laten terugvloeien naar deze prachtige streek om er projecten te gaan uitrollen die door de MAIWE-vrouwen worden gedragen. Hier in België wil ik graag een eigen skincare labo op poten zetten. Als ik die grote dromen uitspreek, kom ik wel vaker sceptici tegen. Als ik er zelf niet in zou geloven, dan ben ik verloren. Ik wil mijn dochter aanmoedigen in haar kracht te staan, aan te voelen wat ze wil en te geloven dat wat ze wil, denkt of voelt legitiem is.
10/ Zorg voor een goed evenwicht
Ik ben een echte levensgenieter: ik zoek het avontuur op, ik hou van lekker eten, ik lach luid, ik laat graag los. Tegelijk ben ik enorme perfectionist. Sinds ik moeder ben is dit evenwicht soms wat zoek. Ik ben vaak meer bezig met alle ballen in de lucht te houden, alles in structuur te gieten en te bewijzen dat ik alles wel alleen aankan. Therapie, lichaamsbeweging en durven vragen naar hulp zorgen ervoor dat ik meer energie overhoud. Dit komt mijn zaak ten goede, aangezien de beste ideeën effectief komen als er ook ruimte is om eens los te koppelen. Zoals ik vandaag nog ergens las: “When you work hard to have the life of your dreams, don’t forget to live it”.
