Samen met je partner een eigen zaak starten. Voor de één een absolute no-go, voor de ander een droom die werkelijkheid wordt. Of je nu samen de eerste stappen zet of na een tijdje in de zaak van je partner stapt: met je grote liefde leven én ondernemen vraagt om vertrouwen, heldere afspraken en balans. Katrien spreekt elke maand met een ondernemend liefdeskoppel over hoe zij dit samen doen.

Het eerste koppel is er meteen eentje met internationale allure. Bert ‘Gus’ Van den Abeele en Kim ‘Stella’ De Witte vormen samen het visueel creatief duo Gus & Stella. Hun eigenzinnige mix van fotografie, video, collage en illustratie straalt een aanstekelijke energie uit en kon onder andere al Elle Uk, Esquire UK en Topshop bekoren. Naast hun beelden spreekt ook hun manier van samenwerken, zonder grens tussen werk en privé, tot onze verbeelding.

Hoe zijn jullie op het idee gekomen om samen Gus & Stella op te richten?
We hebben elkaar leren kennen tijdens onze studie aan het KASK in Gent en werken eigenlijk al samen sinds onze studies. In 2007 – ons derde jaar aan de academie – begonnen we elkaar te helpen met eigen opdrachten, maar deden we ook heel wat projecten samen. En die zomer sloeg de vonk helemaal over.

Zo groeide het idee om samen als koppel een bedrijf te beginnen. We gingen op zoek naar een naam die voor ons persoonlijk aanvoelde, maar toch internationaal aansprak. Meet Gus & Stella! De naam is eigenlijk een samenvloeiing van onze tweede namen en mensen houden ervan. We krijgen er alleszins regelmatig complimentjes over.

Bossy Partners in crime Gus en Stella 1
© Gus&Stella

Hoe reageerde jullie omgeving op deze stap?
We waren al heel goede vrienden voor we in de zomer van 2007 een koppel werden. Onze samenwerking is dan ook organisch gegroeid en dat we samen zouden springen, was voor ons en onze omgeving een heel gewone, logische stap.

Samenwerken met je partner: iets bijzonders of toch een evenwichtsoefening?
Voor ons is het vanzelfsprekend dat leven en werk met elkaar versmolten zijn. De conversatie gaat door en er wordt geen grens getrokken. Hierdoor kunnen we elke professionele beslissing snel en efficiënt nemen.
Als zelfstandigen kiezen we zelf waar en wanneer we werken. Het gebeurt vaak dat er een aanvraag voor een opdracht binnenkomt als we niet thuis zijn en het is heel fijn om daar dan onmiddellijk over te brainstormen. Spontaan ontstaat er een link tussen de locatie waar we op dat moment zijn en de opdracht. Voor ons werkt het net heel goed om ergens outside the office onze brains te laten ‘sparken’.

We proberen wel werkuren in te lassen zoals een gewone 9-to-5-job, maar vaak praten we ‘s morgens bij het ontbijt al over een opdracht of pikken we ‘s avonds op een terras de draad met het werk alweer op. Ook als we onderweg zijn naar een meeting of zelfs met vrienden hebben we het vaak over projecten. Maar het voelt nooit aan als ‘praten over het werk’. Het is een verlengde van onszelf en we hebben nu eenmaal de vrijheid om onze projecten te bespreken waar en wanneer wij dat willen. Binnen of buiten de Gus & Stella uren.

“Als we werken voor opdrachtgevers komen we supergoed overeen: bij het maken van de selectie en afwerking delen we altijd dezelfde mening. Als we echter creëren voor onszelf is het moeilijker om op dezelfde golflengte te geraken.”

Jullie laten Gus & Stella dus niet makkelijk los.
Neen en dat is helemaal niet erg. Onze job is onze passie. We nemen ook werkelijk altijd en overal een fototoestel mee en zien dit niet als een nadeel. Integendeel. Het versterkt onze band en daardoor ook ons werk. Het is eigenlijk fantastisch om samen onze droom waar te maken en alles samen te beleven.

Uiteraard zijn er soms spanningen, maar die wegen niet op tegen de vele voordelen. Een deadline die gehaald moet worden of de stilte voor een nieuwe opdracht zorgen eerder voor gezonde stress dan ruzie. Als we werken voor opdrachtgevers komen we supergoed overeen: bij het maken van de selectie en afwerking delen we altijd dezelfde mening. Als we echter creëren voor onszelf is het moeilijker om op dezelfde golflengte te geraken. Momenteel werken we bijvoorbeeld aan een eigen boek en het is niet eenvoudig om een rode draad te vinden. Ons archief omvat ondertussen tien jaar aan beeldmateriaal van reizen, dagelijkse taferelen, portretten en off-guard modebeelden. Een zeer eclectische mix dus. Maar eind dit jaar hakken we de knoop door!

Jullie krijgen dus niet genoeg van elkaar?
Neen. En we zijn professioneel genoeg om die spanningen ons werk niet te laten beïnvloeden. Werken we een lange periode in de studio? Dan zorgen we voor afwisseling met een gezellige koffie of een frisse wandeling. Want de meeste spanningen los je simpelweg op door van decor te veranderen.

Bossy Partners in crime Gus en Stella 2
© Gus&Stella

Zijn de rollen binnen Gus & Stella duidelijk verdeeld?
Alle creatieve én zakelijke beslissingen nemen we samen. En op de set zijn we beiden fotograaf en cinematograaf. We houden ervan om het model van verschillende kanten te benaderen. Door die twee gezichtspunten krijgt het resultaat meer persoonlijkheid. De collages en fotocollages zijn allemaal van Stella’s hand, die naast haar fotografieopleiding ook een grafische achtergrond heeft. Stella zal meestal grafisch te werk gaan, terwijl Gus eerder een observerende blik heeft.

De combinatie fotografie, video, collage en illustratie is ondertussen jullie handelsmerk geworden, maar hoe ontstaat zo een beeld?
We vinden vooral inspiratie in het dagelijkse leven en de steden waarin we leven. We verdelen onze tijd tussen Londen, Parijs en Brussel en houden zelfs tijdens het reizen van de ene stad naar de andere onze ogen wijd open.
Dagelijkse observaties en snapshots verwerken we in geënsceneerd werk en modeshoots. Die tactiliteit van het gewone leven brengen wij graag terug in ons werk. Hierdoor straalt ons werk altijd leven en spontaniteit uit. We willen mensen vooral inspireren met onze visuals. Die ongestuurde manier van fotograferen en reizen is dus essentieel voor ons werk en creëert ademruimte.

Klanten kiezen vast niet alleen voor jullie stijl, maar ook voor jullie persoonlijkheid.
Opdrachtgevers reageren altijd positief op ons ‘koppel zijn’. Onze persoonlijke aanpak en het rechtstreekse contact met onze klanten heeft van bij de start goed gewerkt. En we blijven hierop inzetten. Soms zijn ze zelfs een beetje jaloers op wat wij hebben, want niet iedereen kan samenwerken met zijn of haar partner. Hetzij door verschillende professionele achtergronden of niet-complementaire karakters. Maar bij ons werkt het perfect! En we zouden niet anders willen.

Volgende maand: Lex&Turner