Het pad van Stefanie Veraghtert staat zowat synoniem voor change. Baarmoederhalskanker gooide in 2013 haar leven overhoop en duwde haar richting het sociaal ondernemerschap. Maar de grootste verandering kwam er eind 2019, toen Stefanie’s dokter opnieuw aan de alarmbel trok. Ze gooide haar levensstijl om en straalt als nooit tevoren, zowel als mens als ondernemer.
Vier jaar geleden besloot je een eerste koffiebar te openen. Wat prikkelde je om die stap te zetten?
Na mijn behandeling bleven veel vragen onbeantwoord. Ik vond het als kankerpatiënt moeilijk om opnieuw normaal in de samenleving te functioneren, ons welzijnssysteem bleek niet zo waterdicht als ik aanvankelijk dacht. Zodra het medische behandelplan erop zat, viel alle houvast weg. Vanuit dat gevoel van onrechtvaardigheid besloot ik zelf voor oplossingen te zorgen. Zo startte ik – onder de noemer ‘The Big C’ – mijn eerste koffiebar.
Een koffiebar met een boodschap. Hoe vond je jouw weg in het sociaal ondernemerschap?
Ondernemen heeft volgens mij meer te maken met het verhaal dat je vertelt dan met een bepaald product of dienst. Zo zijn mijn koffiebars vooral een middel om een boodschap te brengen. Ze zijn er om jongeren te ondersteunen en zo een probleem op te lossen dat binnen ons overheidssysteem door de mazen van het net glipt.
Toen ik mijn eerste koffiebar wilde openen, moest ik creatief zijn. Ik had geen geld, maar wel een stevig netwerk en kon zo koffiebars openen in scholen. Mijn grootste klanten zijn nu dus jongeren, met of zonder kanker. Ik wil hen een stukje hoop, passie en ondernemingszin meegeven. Zo zal ik studenten verpleegkunde inspireren om binnen hun job te innoveren en zet ik studenten business management aan om ook in een commerciële context sociale waarde te creëren. Docenten inspireer ik om op een andere manier in leven te staan en scholen laat ik zien dat het loont om voor een sociaal ondernemer te kiezen, in plaats van met grote cateraars in zee te gaan. Door die creativiteit ben ik als het ware een innovatief pioneer geworden.
Maar er is ook een keerzijde aan het verhaal.
Klopt. Toen ik pas genezen was, investeerde ik enorm in mijn fysieke en mentale gezondheid, maar uiteindelijk verviel ik toch in oude patronen. Tot ik eind 2019 te horen kreeg dat mijn bloedresultaten slecht waren en er risico was op herval. Ik keerde terug naar de basisprincipes van een gezonde levensstijl en hecht opnieuw belang aan rust en tijd voor mezelf. Werk is belangrijk, maar je mag het ook wel eens opzij leggen. Succes nastreven mag, maar je mag er jezelf niet voor wegcijferen. Drie maanden later was ik een ander mens.
“Ik kan opnieuw genieten van het ondernemen en heb energie om de hobbels in het parcours te overwinnen.”
We weten allemaal hoe we gezond moeten leven, waarom blijft het toch zo’n uitdaging?
Er wordt veel gepraat over selfcare, maar veel mensen worstelen ermee om zichzelf die tijd toe te kennen, zonder schuldgevoel. Onze samenleving verwacht immers dat je hard werkt en presteert. Omdat ik opnieuw hoge tumormarkers en slechte bloedwaarden had, viel het schuldgevoel weg en was er plots een geldige reden om gas terug te nemen. Ik vind het jammer dat onze maatschappij om die verantwoording vraagt.
Naast je gezondheid herontdekte je ook je liefde voor het ondernemerschap.
Door mijn levensstijl aan te passen, ging ik inderdaad veel authentieker ondernemen. Ik vertrek nu terug vanuit creatie in plaats van prestatie. Eind 2019 voelde ondernemen zwaar, nu heb ik opnieuw het mooiste beroep ter wereld. Het is echt een kwestie van de knop omdraaien en je mindset aanpassen. Ik kan kan opnieuw genieten van het ondernemen en heb energie om de hobbels in het parcours te overwinnen.
Een grote verandering op amper drie maanden tijd.
Inderdaad. Ik paste een aantal kleine gewoontes aan, maar dat maakt meteen een wereld van verschil. Het is puur een kwestie van je mindset goed te zetten. Ja durven zeggen tegen jezelf en nee tegen anderen, zonder je daar schuldig over te voelen. Als vrouw én als ondernemer hebben we de neiging ons aan te passen aan bepaalde wensen of verwachtingen. Het is goed om flexibel te zijn, maar tegelijk moet je ook dicht bij jezelf blijven. Wanneer je dat doet, kan je nooit de verkeerde beslissing maken. Ik vraag me nu steeds af of ik een keuze maak voor mezelf of om aan de verwachtingen van anderen te voldoen. Mijn goede raad? Elke dag komen er nieuwe opportuniteiten op je pad. Zeg enkel ja tegen wat past bij jouw traject.
Meer weten over ‘The Big C’? Volg Stefanie’s avontuur via Instagram.
Header: Nathan Dumlao via Unsplash
